Размеры средние и крупные. Длина тела 100—150 см, длина хвоста 30—36 см. Масса до 36—42 кг. Общий вид весьма своеобразен. Сложение тяжелое; туловище сильно удлиненное, цилиндрическое. Шея короткая и утолщенная. Голова округлая, притупленная. Ушные раковины очень малы, обычно скрыты в волосяном покрове. Щелевидный слуховой проход может смыкаться при нырянии. Ноздри также щелевидные и тоже способны закрываться. Глаза небольшие. Вибриссы очень длинные и многочисленные. Конечности сильно укороченные, причем задние отставлены далеко назад. Стопа превратилась в ласт, все ее пальцы одеты общим кожным покровом; V палец наиболее длинный, а I — самый короткий. Ласт с верхней и с нижней поверхности покрыт густыми волосами. Очень короткая передняя конечность не имеет расчлененных пальцев. На ее подошве расположены своеобразные кожные подушки: одна длинная поперечная и спереди от нее четыре небольших, из которых вторая от наружного края заключает два пальца (III и IV), остальные — по одному. Подушки не покрыты волосами. Когти на передних и задних конечностях очень небольшие.

Хвост относительно короткий, несколько уплощенный в дорзо-вент-ральном направлении. Волосяной покров по всему телу почти одинаково не очень высокий, но необычайно густой и мягкий с сильно развитыми пуховыми волосами. Общая окраска его темно-бурая (индивидуальные вариации от рыжего до почти черного), морда буровато-серая, голова почти белая. Нижняя поверхность тела намного светлее свины. Хвост покрыт короткими густыми волосами. Сезонной изменчивости в окраске и густоте меха почти нет. Линька происходит постепенно на протяжении всего года с интенсификацией у командорских каланов в апреле — июле. В зимнее время на брюхе еолосы гуще, чем на спине. Характерно почти полное отсутствие подкожного жирового слоя. Сосков функционирует одна пара; иногда спереди от них имеется еще одна пара рудиментарных.
Череп массивный, укороченный и широкий. Особенно укорочен лицевой отдел, который как бы срезан спереди. Длина лицевого отдела примерно в два раза короче мозговой части. Бугры и гребни черепа резко выражены. Скуловые дуги сильно развиты и широко расставлены в стороны. Заглазничный перехват резко выражен. Костные слуховые барабаны крупные, расположены поперечно, уплощенные. Носовые кости короткие и широкие. Характерно очень крупное носовое отверстие. У многих особей наблюдается асимметрия черепа, имеющаяся уже у эмбрионов и новорожденных.
Зубная формула: i3/2 - c1/1 - p3/3 - m1/2 - = 32
Очень своеобразно отсутствие нижнего первого резца. Хищнические зубы не развиты. Характерны мощные верхние третий предкоренной и коренной, причем коренной больше предкоренного. Жевательные поверхности щечных зубов почти плоские с тупыми закругленными вершинами — они приспособлены к перетиранию пищи.
В скелете характерны широкая лопатка, узкий и длинный таз, поставленный параллельно позвоночнику, массивная укороченная скрученная по спирали плечевая кость и сильно укороченное бедро. Большая берцовая кость толстая, малая — очень тонкая.
Своеобразны слабо дифференцированный очень длинный кишечник, превышающий примерно в 10 раз длину тела животного, и очень большой желудок. Легкие относительно крупные, в связи с этим диафрагма косо поставлена и прикрепляется по спинной стороне дальше назад, чем на брюшной (признак настоящих водных животных). Семенники располагаются под кожей.
Диплоидное число хромосом 38.

В роде единственный вид: Калан — Е. lutris Linnaeus, 1758