Из всех куньих нашей фауны барсук обладает, наверное, самым нетипичным обликом. Он довольно крупный, с небольшую собаку, и массивный. Масса его осенью, когда барсук нагуливает жир для зимовки, может превышать 20 кг. Шерсть барсука по сравнению с прочими куньими, довольно грубая, имеет на теле зонально-серый окрас. Ноги темные, почти черные. Голова белая, с черным горлом; от верхней губы, охватывая глаза и основания ушей, идут две продольные черные полосы, постепенно расширяющиеся кзади. Хвост пушистый и очень короткий. Ступни лап широкие, пятипалые, с крупными подошвенными подушечками и очень длинными слабо изогнутыми когтями. Череп у барсука массивный, с развитыми гребнями и толстыми скуловыми дугами. Щёчные зубы крупные и широкие, без режущих гребней, предназначенные более для раздавливания, а не разрезания пищи.

Барсуки населяют различные типы лиственных и смешанных лесов, лесистые овраги и речные поймы, избегая только чистых хвойных лесов. Важным фактором в выборе местообитаний для барсука является характер почвы: барсук предпочитает легкие грунты с глубоким залеганием грунтовых вод. В таких почвах, как правило, по склонам оврагов и речных террас, барсуки роют системы глубоких разветвленных нор. Живут они небольшими семейными группами, каждая из которых населяет одну сложную нору. Территория, занимаемая такой группой, варьирует от 50 до 150 га, граница ее территории обозначается пахучими метками. Норы сложные, многоярусные, со многими входами, камерами, сложной системой ходов. Эти норы, переходя «по наследству» от одного поколения зверей к другому, постепенно разрастаются, образуя так называемые барсучьи города, число входов в которые может достигать 50. Такая система используется несколькими семьями на протяжении десятилетий. В пределах территории, занятой колонией , барсуки держатся обычно одиночно. Кроме основных сложных нор, на участке колонии имеются небольшие норы, служащие временными убежищами для отдельных особей, «туалеты» и «игровые площадки». Иногда на участке одной семьи находится несколько сложных нор, и звери используют их по очереди, проводя много времени за подновлением и улучшением той норы, которую решили использовать в этом сезоне.

Барсук всеяден; рацион его крайне разнообразен, он включает как растительные корма — ягоды, орехи, луковицы и зеленые части растений, грибы, так и животные — мелких грызунов, яйца и птенцов, лягушек, насекомых, падаль.

К зиме барсук сильно жиреет, очень тщательно готовит нору — вычищает ходы, заготавливает свежую подстилку, и с первым снегом впадает в зимний сон. Это не настоящая спячка: температура тела зверя практически не понижается, зверь может время от времени просыпаться. Залегая на сон, барсук все выходы из норы забивает листьями и землей. По пробуждении, в Центральной России — в апреле-мае, у барсуков происходит спаривание. Латентный период в беременности очень длинный, так что детеныши рождаются только в начале следующей весны. Они питаются молоком до двухмесячного возраста, а после переходят на взрослый рацион. К началу следующей спячки семья распадается, и подросшие детеныши готовят себе зимовальные норы уже самостоятельно.

Характерные следы жизнедеятельности. Следы барсука пятипалые, как и у прочих куньих, очень широкие; пальцы располагаются широкой дугой вдоль переднего края отпечатка подошвы. Следы когтей отчетливые. Ширина отпечатка каждой лапы 5-6 см. Многочисленные выходы выдают сложную систему нор, характерных для барсука. Возле норы, заселенной барсуками, никогда не валяется объедков или помета (в отличие от лисьей). Барсуки копают очень аккуратно, а не расшвыривают землю как попало. Если выход из норы находится на склоне, выбросы земли, образовавшиеся при ее рытье, часто располагаются узким «языком», тянущимся на полтора-два метра от входного отверстия.

Европейский барсук широко распространен в лесной зоне Европы, однако из-за вырубки лесов и охоты его распространение спорадично. В Европейской части России он живет практически везде, где есть подходящие местообитания, но более или менее многочислен только на заповедных территориях.