Куницы дали русское название всему семейству, а род Mustela считается в нем «центральным» с точки зрения зоологов, которые по нему дают куньим латинское название.

Представители этого рода обладают всеми признаками семейства — мелкие подвижные хищники, относительно коротконогие с узким гибким телом. Небольшая уплощенная голова с крупными глазами и округлыми короткими, широко расставленными ушами сидит на длинной шее. Хвост обычно недлинный, короче половины длины тела. Волосяной покров не очень длинный, но густой и у многих пушистый. Окраска верха тела обычно одноцветная буроватая, хотя у некоторых может меняться в зависимости от сезона. Зубы всех ласок и хорьков выдают в них активных хищников: клыки у них крупные и острые, число ложнокоренных зубов уменьшено (а, соответственно, укорочен и весь зубной ряд), хищнические зубы очень крупные, с выраженными режущими кромками.

Все ласки и хорьки — оседлые территориальные звери. Держатся они, как правило, одиночно (хотя бывают исключения), агрессивны и бесстрашны: полагая, что им или их потомству грозит опасность, могут нападать на гораздо более крупных животных, чем они сами, в том числе и на человека. Хотя некоторые виды мелких куньих неплохо умеют лазать по деревьям, все представители рода ведут наземный образ жизни. Некоторые хорошо плавают и много времени проводят в воде или около воды. Ласки и хорьки — типичные норники, тело которых специально приспособлено к пролезанию во всякие узкие места. Они очень подвижны, «пронырливы»: в поисках добычи могут проникать во все те полости, куда по размерам проходит их голова. Убежищами им служат чужие норы или естественные пустоты между камнями и под корнями деревьев. В отличие от куниц, поедающих много растительного корма, ласки и хорьки — резко выраженные хищники, питающиеся главным образом грызунами, в меньшей степени — птицами и водными организмами.

Высокая подвижность мелких куньих поддерживается выработкой в их организме очень большого количества гормонов. В результате ограничение подвижности или изменение суточной или годичной ритмики может приводить к серьезным физиологическим нарушениям и даже смерти животного: например, если самка не спарилась вовремя, это приводит к серьезным воспалительным процессам в ее половой системе.

Размножение сезонное. Латентный период в беременности у разных видов или даже особей одного вида может сильно варьировать, в результате беременность может продолжаться от 4-8 недель до 9-10 месяцев. В помете 3-10 (чаще 4-7) детенышей. Они рождаются слепыми, покрытыми редким белесым пушком. Когда детеныши прозревают и начинают активно перемещаться, у них проявляется сильно выраженный инстинкт следования: существо, которое первым попадается им на глаза, они полагают своим родителем и бегут за ним, стараясь не отставать. Все мелкие куньи — важнейшие регуляторы численности грызунов, вредителей сельского и лесного хозяйства. Некоторые могут причинять незначительный ущерб, поедая домашнюю птицу.

Род Mustela — самый обширный и широко распространенный в семействе, он объединяет около полутора десятков видов, распространенных на всех материках, кроме Австралии и Антарктиды. В Европейской части России обитает пять видов этого рода.