Несколько меньше русака: длина тела 45-65 см, длина хвоста 5-8; Беляки средней полосы России, Западной Сибири и Казахстана весят до 4 кг, в Якутии и на Дальнем Востоке они мельче - не более 3, в тундрах Сибири живет беляк-гигант - до 5,5 кг весом.

Заяц-беляк потому и беляк, что зимой он чисто-белый, тогда как остальные в лучшем случае остаются сероватыми или почти не меняют цвета. Окраска беляка летом более темная, чем русака, кончики ушей черные, и на коротком округлом хвосте нет черного пятна. Задние лапы у беляка короче, а ступни значительно шире, чем у русака. На рыхлом снегу оставляет очень крупный след (больше 6 см), широко расставляет длинные пальцы задних ног, отпечатки следов передних и задних конечностей отличаются друг от друга меньше, чем у русака.

Житель лесов, но не сплошной тайги. Гари, вырубки, просеки - его излюбленные места, выходит он на сибирские гольцы, уживается в тундре и среди безлесных каменистых возвышенностей. Обычны беляки и среди березовых колков лесостепи Западной Сибири.

Заяц-беляк - любитель вечерних и предрассветных сумерек. Он снимается с лежки после захода солнца (может бегать и ночью), охватывая за сутки 10-20 га лесной площади.

Обычно заяц обходится без особых укрытий от непогоды, но зимой устраивает для отдыха ямки, иногда роет в снегу неглубокую нору.

Численность зайцев-беляков сильно колеблется, в тайге цикл колебаний - 10-11 лет, южнее колебания бывают чаще и беспорядочнее. Уменьшение или увеличение числа зайцев не охватывают всю страну - в одном месте их больше, в другом меньше. Имеются лишь общие тенденции. Как много может быть беляков, видно хотя бы из того, что в Якутии однажды на поляне размером около 10 га кормились сразу 140 зайцев, а на другой размером 1 га - 48. Вместе с тем иногда по первой пороше можно пройти многие километры и не встретить ни одного заячьего следа.

Различна у беляков и подвижность. В одних местах он держатся с большим постоянством, пробегая за день не более дары километров и занимая в течение года участок 40 - 50 га. В других районах совершают ежедневные кочевки от мест лежек к местам кормления, проходя по десятку километров, а в горной тайге иногда идут вдоль охотничьей тропы на гольцы и назад. В тундре беляки совершают настоящие кочевки. Например, на Таймыре с сентября зайцы идут на юг, собираясь стадами по 15 - 20, а то и 70-80 особей. Совершают зайцы Посезонно и вертикальные перемещения. В Якутии они осенью спускаются в поймы рек, а весной поднимаются в горы, за день проходя до 10 км.

Основные перемещения связаны с поиском корма. Лето беляки едят сочные травы, часто пьют воду. Излюбленные их корма - клевер, одуванчик, мышиный горошек и другие бобовые, любят они иван-чай, едят даже полынь, - в общем, сотни видов растений. С большой охотой беляки выкапывают гриб - олений тюфель.

Осенью зайцы начинают питаться корой и ветками деревьев, Даже таких, как лиственница, травяной ветошью - всем, что удается раздобыть.

Беляк очень плодовит. За лето зайчиха приносит 2 - 3 помета из 3 - 5, иногда даже 11 потомков. Самцы отчаянно дерутся между собой, но тем не менее преследуют самку группой, После 50 дней беременности самка забирается в гущу кустов али в валежник, и там появляются зайчата, в первый же день способные к самостоятельному передвижению. В тундре зайцы-беляки иногда устраивают выводковые норы, но в большинстве мест обитания выводок зайчат остается просто под прикрытием кустов и трав. Молодые растут быстро и на девятый-десятый день едят траву. Однако, в отличие от кролика, половозрелыми зайцы становятся только в годовалом возрасте.

Живут беляки 8 - 9 лет, иногда доживают до 10, обычно же гибнут значительно раньше.

Весной и осенью беляк линяет. Весенняя линька начинается в марте и кончается в мае. Осенняя занимает август-октябрь. Заканчивается в середине ноября. Осенью первыми вылинивают задние ноги, круп, затем передние лапы и бока. Дольше всего летний мех остается на спине и около глаз. Весной линька идет в обратном порядке - со спины.