Самый крупный представитель семейства зайцев: длина тела 55-70 см; длина клиновидного хвоста 8-12 см; масса 4-6 кг. Задние ноги у русака намного длиннее передних, ступни их узкие и вытянутые, целиком покрыты волосами. Уши длинные, ланцетовидные, прижатые к голове, заходят дальше конца морды; по внешнему краю уха идет темная полоса.

Волосяной покров меняется от сезона к сезону. Летом волосы тоньше и короче. Спина охристо-буроватая, с сочетаниями светлых и темных тонов, располагающихся в виде мелких пятен, - их образуют трехцветные остевые волосы, они буроватые у своего основания, черные посередине, со светлыми желто-буроватыми вершинками. Брюшко белое.

Зимой волосы длиннее, гуще и значительно светлее, лишь по хребту сохраняется цвет летнего наряда, зато бока и задние конечности приобретают светло-серый, беловатый цвет.

Подшерсток у зайца-русака образован волнистыми волосами - от основания до половины длины они окрашены в серебристо-белый, к вершине в черный или черно-бурый цвет. Летом он выглядит светлым, а зимой никогда не бывает полностью белым. Продолговатый пушистый хвост сверху с широким черным пятном, снизу белого цвета.

На рыхлом снегу отпечатки следов задних ног достигают 6 см в ширину, пальцы незначительно расходятся в стороны. Он реже, чем беляк, петляет и сдваивает следы, возвращаясь по своему следу обратно.

Заяц-русак предпочитает населять местности, где сельскохозяйственные угодья занимают 50% и более, а также места с таким микрорельефом, где толщина снежного покрова не превышает 30 см.

Заяц-русак привязан к однажды выбранному месту обитания и к своему участку. Если можно, пользуется одними и теми же местами лежки для дневного отдыха. Лишь поздней осенью и в начале зимы русаки покидают свои участки и держатся вблизи посевов озимых, а иногда вынуждены переключится на древесно-растительную пищу, переселяются в лес, посещают фруктовые сады и населенные пункты.

Заяц-русак активен круглый год; в течение суток - более всего в сумерки и в ночные часы. Лишь в период гона часто заметен и в дневное время. Держится в одиночку.

Передвигается обычно прыжками, выбрасывая вперед задние ноги дальше передних, причем на почве образуется характерная для заячьих следов конфигурация: следы передних ног находятся позади и между следов задних ног. Неплохо плавает и способен взбираться по наклонно стоящим деревьям.

Поднятые с лежки самки бегут, как бы стелясь по земле, самцы же обычно мчатся с поднятой головой, то и дело подпрыгивают.

От многочисленных врагов зайца спасают отличный слух, быстрый бег (до 70 км в час) и высокая маневренность.

Заяц-русак выбирает себе места лежки чаще всего за каким-нибудь естественным укрытием - кустом, деревцем, камнем, пнем, травяной кочкой, в борозде на пашне и в других подобных местах, но всегда вблизи открытого пространства. Иногда роет для себя небольшое углубление: летом в открытом песке, а зимой в метель - нору в снегу. Ориентируется главным образом по слуху; обоняние развито слабее, а зрение плохое (реагирует лишь на движущиеся объекты).

Зимой, возвращаясь из мест кормежки, охотно пользуется дорогами и тропинками, с которых зачастую совершает прыжки в сторону. Прежде чем залечь в облюбованном месте, заяц-русак делает длинные "петли", "двойки", несколько прыжков в сторону - запутывает след.

Спугнутый охотничьей собакой, заяц-русак делает большие круги и реже возвращается к месту своей лежки, чем заяц-беляк.

Заяц-русак меняет свою шубу 2 раза в год: весной (в марте-апреле) и осенью (в октябре-ноябре).