Род Овцебыки - Ovibos - монотипичен. Его единственный представитель овцебык, или мускусный бык - Ovibos moschatus - стоит ближе к баранам, нежели к быкам, как предполагалось раньше. Это довольно крупное животное плотного телосложения: длина тела 180— 245 см, высота — 110—145 см, масса — 200—300 кг. Самки примерно на одну четверть меньше самцов. Голова большая, морда широкая. Рога в основании уплощены, расширены и покрывают у самцов лоб, далее они загибаются вниз у самой головы, и их концы изогнуты вперед-вверх.

Шерсть густая и необычайно длинная, она на 60—80% состоит из пуховых волос. Длинная ость на груди и боках достигает 60—90 см; покрывая все тело животного, она свисает почти до земли. Летний наряд темно-коричневый, зимний — почти черный.

В сравнительно недавнем прошлом мускусный бык был широко распространен в Арктике. В Евразии он вымер, видимо, в раннеисторическое время по неясным причинам. На Аляске исчез в середине прошлого века, но вновь был завезен в 1930 г. В 1936 г. овцебык был завезен на остров Нанивак, в 1969 г.— на остров Нельсона в Беринговом море и в заповедник на северо-востоке Аляски. В настоящее время на Аляске и прилежащих островах живет около 800 овцебыков. В Северо-Восточной Гренландии сейчас обитает около 3 тысяч овцебыков, а в Восточной Гренландии — свыше 15 тысяч. В Северо-Западной Канаде насчитывается более 1500 животных и на арктических островах более 3500. Кроме того, почти 150 голов живет сейчас на Шпицбергене, куда они были завезены еще в 1929 г. Таким образом, во всем мире около 25 тысяч овцебыков.

Попытки акклиматизации овцебыка в Исландии, Швеции и Норвегии не имели успеха. В зимнее время мускусные быки держатся на плато, откуда снег сдувает ветром или где он невысок и животные могут добывать корм, состоящий из лишайников, ивы, осок, хвощей, пушицы, карликовых березок и злаков. Летом животные придерживаются участков с наиболее богатой растительностью — речных долин и приморских террас, покрытых тундрой.

Эти сезонные перемещения незначительны по расстоянию, и длительных кочевок овцебыки не совершают. Летом овцебыки пасутся обычно небольшими стадами, состоящими из самок с молодыми (по 4—7 голов). Самцы в это время держатся отдельно. В период гона в июле—августе, иногда в сентябре, образуются смешанные стада в 12—25, редко до 50 и более голов, и эти стада существуют всю зиму.

Во время гона между самцами бывают турнирные бои, не носящие ожесточенного характера. Самцы возбуждены и издают резкий мускусный запах. Беременность продолжается около 9 месяцев; самка приносит, как правило, одного, очень редко двух детенышей в конце апреля. В это время могут быть еще сильные морозы, и детеныши нередко обмерзают, не успев еще обсохнуть после рождения. Через несколько дней мать с детенышем присоединяется к стаду. Молочное кормление продолжается очень долго — около года. Молоко овцебыка отличается высокой калорийностью. Оно содержит 11% жира, 5,3% белка и 3,6% молочного сахара. Половой зрелости овцебыки достигают на четвертом году жизни. Самки приносят потомство через год. Продолжительность жизни в природе 20—23 года.

Волки и медведи опасны только для одиночных животных. Стадо овцебыков не убегает от хищников, а образует защитный круг, внутри которого находятся телята, а по периферии взрослые животные. При нападении хищника это кольцо не нарушается, лишь ближайший овцебык подбрасывает нападающего рогами, а соседи затаптывают его ногами.

Именно эта храбрость овцебыков оказалась для них трагической, когда появились люди с огнестрельным оружием. Охотнику не составляло труда с одного места перестрелять все стадо, занявшее круговую оборону. До последнего зверя они стояли на месте, не делая попытки спастись бегством.

Овцебыки легко переносят любые морозы, но для них губительны высокие снега, особенно покрытые ледяной коркой. Так, в Восточной Гренландии в зиму 1953/54 г., когда выпал снег до 3 м высотой и образовался наст, погибли все молодые животные и большая часть взрослых, которые были не в состоянии раскапывать снег и добывать себе корм. Мускусный бык строго охраняется, и разрешена очень ограниченная добыча его канадским и гренландским эскимосам.