Внешний вид. У северного оленя вытянутое приземистое тело (длина 180-220 см, высота в холке 100-140 см). На шее короткая, не всегда заметная грива, морда удлиненная. Окраска летом бурая, зимой серая, более светлая у тундровых оленей. Грива зимой белая. Маленькие оленята одноцветные, только в Южной Сибири у них бывают белые пятна вдоль спинки. Рога есть и у самцов, и у самок. Они очень длинные, тонкие, серповидно изогнутые; боковые отростки расположены с наружной (задней) стороны ствола, а не с внутренней (передней), как у настоящих оленей.

На концах рогов, а часто и спереди от их основания, расположены небольшие треугольные лопаты с отростками.
Домашних оленей трудно отличить от диких, но в их стадах гораздо больше белых и пятнистых животных. Кроме того, они почти не боятся человека, в то время как олени-дикари (сокжои) обычно очень осторожны.
Глаза северного оленя ночью светятся тусклым желтоватым светом. При движении северного оленя слышится своеобразный щелкающий звук, по которому о приближении стада ночью можно узнать за сотни метров.

Распространение. Когда-то северный олень доходил на юг до Московской области, но сейчас сохранился в диком состоянии только на западе Кольского полуострова, в Карелии, на северо-востоке европейской части России, Урале, в Сибири (на юге только в горах), Северном Сахалине, Камчатке и Западной Чукотке, а также на многих островах Арктики.
Обитает в равнинных и горных тундрах, а также в тайге, где придерживается обширных верховых болот, пустошей и боров с зарослями ягеля.

Биология и поведение. Тундровые олени на зиму откочевывают в северную тайгу, лишь некоторые стада круглый год остаются в тундре и на арктических островах, где она выискивают участки склонов, с которых ветер сдул снег. Во время миграции олени десятилетиями следуют по одним и тем же маршрутам, переплывая реки и морские проливы в определенных местах. Полые волоски меха помогают им держаться на воде при таких переправах. Мигрирующие стада представляют собой грандиозное зрелище, особенно на Таймыре, где можно одновременно увидеть до 20 тысяч оленей. За ними следуют волки и росомахи. Лето они проводят на арктическом побережье, где прохладнее и меньше гнуса. Раз в несколько десятилетий олени меняют маршруты кочевок, оставляя ягельные пастбища восстанавливаться. Протяженность кочевок достигает 1000 км — это рекорд для крупных наземных млекопитающих.
Таежные олени обычно не совершают таких далеких миграций, но и их стада, численностью обычно от десятка до сотни голов, большую часть времени проводят в движении. Летом стада часто поднимаются в высокогорья. Самцы сбрасывают рога в начале зимы, а самки — в начале лета, после отела. То, что самки зимой имеют рога, а самцы нет, ставит важенок в более выгодное положение, поскольку они могут отгонять самцов от прокопанных лунок в снегу.

Следы. Копыта северного оленя приспособлены к раскапыванию снега, поэтому его следы широкие, округлые; дополнительные копытца всегда оставляют отпечаток (1). Полная длина следа около 15 см, а отпечатков основных копыт 7-8 см. Длина шага до метра (2).

Питание. Кроме наземных и древесных лишайников, он питается также травой, листьями, грибами и ягодами, при случае поедает грызунов, птенцов и яйца птиц. Зимой ему приходится раскапывать снег на глубину до 80 см. Лишайники бедны минеральными солями, поэтому олень часто грызет сброшенные рога и пьет морскую воду.

Хозяйственное значение. Панты северного оленя используются в медицине.
Важный промысловый вид, особенно на Таймыре и в Якутии. Домашних северных оленей содержат во многих районах Сибири и по всей тундровой зоне. Домашний олень легко дичает, как это произошло с оленями, завезенными на острова Командорские и Врангеля. Домашние стада не так широко кочуют, как дикие, и местами полностью уничтожают растительный покров тундры (таежные народы обычно не держат большого стада). Шкуры, мясо, жилы северного оленя незаменимы в хозяйстве народов Севера. Для изготовления европейской одежды обычно используется только пыжик — шкурки оленят. Шкура с ног (камус) идет на подбой охотничьих лыж. Коренные северяне носят одежду из шкур взрослых оленей мехом внутрь. Полые волоски шкуры постепенно обламываются и выпадают, при этом впитывая грязь с кожи. Олени необходимы и как ездовые животные.
Именно охота на северного оленя позволила первобытному человеку тысячелетия назад заселить лесотундровую и тундровую зону России и проникнуть через "Берингов мост" в Америку. Сейчас народы Севера перешли к пастбищному оленеводству, лишь юкагиры и нганасаны остаются по преимуществу охотниками на дикого оленя. С древних времен сохранились многочисленные изображения северного оленя на наскальных писаницах русского Севера и Сибири.
Новоземельский и алтайско-саянский подвиды занесены в Красную книгу России.