Кролики — это немногочисленная группа млекопитающих, насчитывающая с десяток видов. Ближайшими родственниками кроликов являются зайцы, с которыми их объединяют в общее семейство зайцевых. Другими родственными видами являются пищухи. Все эти животные составляют отряд Зайцеобразных. Таким образом кролики не являются грызунами, как полагают многие.

Европейский кролик (Oryctolagus cuniculus).

Кролики некрупные звери, длина тела в среднем составляет 30-50 см, вес 0,5-2 кг. Внешне они очень похожи на зайцев — длинноухие, с хорошо развитыми сильными конечностями, особенно задними, с коротким хвостом. Глаза кроликов расположены по бокам головы и угол обзора у них очень широкий. Интересно, что заднее поле зрения у этих животных развито лучше переднего. Это выдает кроликов как жертв, вынужденных постоянно спасаться бегством. Строение пищевого тракта у кроликов весьма своеобразно. Пища перерабатывается в основном в толстом кишечнике, из-за обилия в корме кроликов грубых волокон питательные вещества извлекаются не полностью, поэтому кролики иногда поедают собственный помет. Мех этих животных разнородного качества: у одних видов он очень мягкий и шелковистый, у других более жесткий. Окраска кроликов такая же как и у зайцев — покровительственная с преобладанием серых и бурых оттенков. Стороннему наблюдателю на первый взгляд трудно отличить кролика от зайца, но разница есть. У кроликов уши заметно короче заячьих (например, у европейского кролика всего 6-7 см), профиль головы круглый, в то время как у зайцев морда более вытянута. Есть разница и в образе жизни.

Молодой кролик.

Естественным центром видового разнообразия кроликов является Новый Свет, где они обитают на обоих континентах — в Северной и Южной Америке. За пределами этой зоны обитает только один вид — европейский кролик, который изначально жил в Южной Европе. Однако этот вид был завезен в разные страны мира и сейчас европейские кролики встречаются в Африке, Австралии, на многих океанических островах.

В целом все виды кроликов теплолюбивые животные и обитают в тропическом, субтропическом и на юге умеренного пояса. Излюбленными местами обитания кроликов являются кустарниковые заросли, луга с включениями древесной растительности, реже полупустыни. Кролики оседлые животные, причем в отличие от зайцев они имеют постоянные жилища — норы. Кролики могут рыть норы самостоятельно или занимать брошенные убежища других зверей.

Кролик роет нору.

Изредка они могут делать открытые гнезда в укромных зарослях. Еще одной специфической особенностью является то, что кролики часто селятся колониями (зайцы живут поодиночке).

Кроличья нора.

Активны эти животные круглые сутки, но ночью выходят из норы чаще, что связано с большой опасностью со стороны хищников, охотящихся днем. Во время кормежки кролики не уходят далеко от норы, постоянно оглядываются по сторонам, вставая столбиком. При малейшей угрозе они тут же скрываются в норе. В связи с этим кролики менее выносливы чем зайцы и уступают им в скорости бега (20-25 км/ч). Однако поймать кролика все равно нелегкая задача, во время бега они умело лавируют между кустами и делают резкие повороты.

Питаются кролики растениями, отдавая предпочтение травянистым злакам. Кролики довольно прожорливые зверьки, так 4-5 кроликов за сутки съедают столько же корма, сколько съедает взрослая овца. Там, где плотность кроликов высока они могут под чистую стравливать растительность.

Кролик ест побеги ивы.

В северных частях ареала кролики начинают размножаться весной, южные виды размножаются круглый год. Брачный ритуал у кроликов протекает не столь бурно как у зайцев, их самцы хоть и прогоняют соперников со своего участка, но не устраивают ожесточенных драк.

Самец и самка затеяли брачную игру.

Кролики — полигамные животные, то есть каждый самец может спариваться с несколькими самками. Беременность длится около месяца. Самка приносит в норе 3-5 (иногда до 10) крольчат. В отличие от зайцев крольчата рождаются недоразвитыми — голыми и слепыми, и нуждаются в постоянной опеке матери. Мать кормит их молоком приблизительно месяц, после чего молодые начинают поедать траву и селятся в отдельной норе рядом со взрослыми.

Детеныши флоридского кролика (Sylvilagus floridanus) в открытом гнезде.

Для кроликов характерна высокая плодовитость, вскоре после отселения молодых самка вновь спаривается с самцом. Таким образом за год она способна принести потомство 3-7 раз и родить в общей сумме 15-35 крольчат. Половая зрелость также наступает рано в 5-7 месяцев. Такая плодовитость присуща кроликам не случайно. Дело в том, что естественная смертность у этих животных тоже очень высокая. Новорожденные крольчата часто гибнут в норах при затяжных дождях, резком похолодании. Кролики часто болеют, главным их бичем является миксоматоз. Это вирусное заболевание вызывает нагноение глаз и многочисленные опухоли в области головы и половых органов. Смертность среди заболевших кроликов достигает 95%. Естественная продолжительность жизни тоже небольшая 5-7 (реже до 10) лет.

Кролик, больной миксоматозом. На голове животного видна опухоль.

В природе у кроликов много врагов. На них охотятся койоты, лисицы, волки, пумы, рыси, хорьки, совы, орлы.

Кролик рядом со своим врагом — горностаем.

Люди также добывают этих животных. Обычно на кроликов охотятся с ружьем, часто с помощью охотничьих собак. Мясо кроликов нежное, вкусное и легкоусвояемое. Европейский кролик как популярная дичь был завезен во многие уголки мира, но такая непродуманная акклиматизация привела к экологической катастрофе. Дело в том, что в естественной среде кролики живут под постоянным прессингом со стороны хищников. Завезенные на новые земли, кролики не встретили там своих естественных врагов и размножились в невероятных количествах. Так популярная дичь стала конкурентом домашнего скота. На многих островах кролики не только уничтожили аборигенную растительность, но и вытеснили местные вид мелких животных. Апофеозом стала бездумная акклиматизация кроликов в Австралии в конце ХIХ века. Там за пару десятилетий кролики распространились по всему континенту, вытеснили многие виды местной фауны (в том числе таких крупных животных как кенгуру), стали препятствовать естественному возобновлению лесов. Нашествие кроликов в прямом смысле слова опустошало страну. Для борьбы с их расселением была построена гигантская изгородь, пересекавшая почти весь континент. Но кролики смогли проникнуть и через нее. Не помогала ни массовая круглогодичная охота, ни травля собаками, ни завезенные с опозданием лисицы — естественные враги кроликов. Единственным спасением оказался вирус миксоматоза, искусственно распространенный в популяции. Он сильно проредил ряды кроличьей армии, но некоторые животные выработали иммунитет даже к этому страшному мору. Сейчас численность кроликов в Австралии относительно невысока, но полного уничтожения этих животных на континенте достигнуть уже невозможно. Вместе с тем европейские кролики давно одомашнены и дали начало множеству разнообразных (мясных, мясо-шкурных, пуховых и декоративных) пород.

Кролик собирает траву для гнезда.

http://animalsglobe.ru/kroliki/