Внешний вид. Длина тела 200-270 см, высота в холке 130-150 см. Взрослые звери серые, бурые или рыжеватые без светлых пятен на боках.

У оленей есть зеркало — резко очерченное светлое пятно на заду, которое помогает им не терять друг друга из вида в густом лесу. У благородного оленя зеркало заходит выше хвоста, имеет ржавый оттенок. Рога взрослых самцов большие, с многочисленными отростками. Молодые в белых пятнах. Глаза ночью светятся красным или оранжевым светом.

В России встречаются олени нескольких подвидов, отличающихся внешностью и голосом самцов во время гона.
Европейский благородный олень когда-то обитал по всей европейской части страны южнее тайги, даже в высокотравных степях, затем был практически истреблен, а сейчас снова живет во многих заповедниках и охотничьих хозяйствах. Окраска рыжеватая, красноватая или серая, зеркало без темной каймы. Рога у самцов, как правило, заканчиваются пучком коротких отростков — короной. Во время гона самцы издают чистый протяжный рев.
Кавказский благородный олень обычен в горах Кавказа, возможно, сохранился и кое-где в плавнях Дагестана. Он похож на европейского, но крупнее; важенки, а порой и самцы летом бывают пятнистыми; рога самцов не всегда имеют корону; окраска желтоватая или рыжеватая с темными плечами. Зеркало с размытой темной каймой.
Марал населяет тайгу Алтая и Саян, завезен на Южный Урал, а также в некоторые охотничьи хозяйства европейской части России, где смешался с европейским благородным оленем. Самцы марала имеют гриву удлиненной темной шерсти на шее, рога у них без короны, но более мощные; окраска буроватая. Зеркало с темной каймой. Голос — низкое трубное мычание, вначале отрывистое и хриплое, а затем мощное, протяжное и тоскливое.
Изюбр обитает в тайге Забайкалья, в Приамурье и Приморье. Он похож на марала, но рога самцов еще более мощные, окраска красновато-рыжая, зеркало без темной каймы.

Распространение. Благородный олень живет обычно в светлых лесах с густым подлеском и полянами, кое-где сохранился в лесостепных перелесках и густых зарослях по берегам водоемов, в горах летом часто выходит пастись на альпийские луга.

Биология и поведение. Летом активен ранним утром и поздним вечером, а в пасмурную погоду и днем. В жару часто заходит в воду или ложится на пятна нестаявшего снега. Зимой может пастись почти круглые сутки, особенно в сильный мороз.
При глубине снега свыше 50-70 см передвигается с трудом, и участок обитания стада уменьшается с 4-6 до 0,6-1 кв.км. Если же снег глубже метра, олени собираются на небольших участках леса с густой сетью троп (так называемых оленьих стойбищах). Если такое стойбище обнаруживают хищники, они могут переловить к весне большую часть стада. Кое-где олени совершают ежегодные кочевки на расстояние до 100 км, особенно в горах. В случае образования наста они уходят в густые леса и на северные склоны, где снег более рыхлый. В Приморье и других местах, где много оленей, часто приходится пользоваться удобными оленьими тропами. Зимой их используют все виды копытных. Летом стадо насчитывает 3-10 голов, обычно оно состоит из старой самки и ее потомства за несколько лет. Взрослые самцы в это время ходят поодиночке или небольшими группами. Осенью, во время гона, самцы собирают гаремы из 2-15 самок, которые распадаются только следующей весной.

Следы. След длиной 9-14 см, длина шага до 1,5 м, прыжки до 3-6 м. Следы овальные, обычно отпечатываются только два копыта, тесно сдвинутых. Следы самцов заметно шире, следы правых и левых ног дальше друг от друга, чем у важенок.

Голос. Сигнал тревоги — негромкое отрывистое мычание.

Питание. Питаются травянистыми растениями, опавшими желудями, орехами и плодами, листьями деревьев и кустарников, грибами и ягодами, зимой едят также кору, почки и побеги, изредка хвою.

Размножение. Гон бывает ранней осенью, особенно активно проходит в ясные холодные дни, когда рев самцов бывает слышен за 5-10 км. В это время самцы много пьют, почти ничего не едят и сильно худеют. Стук сталкивающихся рогов слышен за сотни метров, а после боя трава и кусты порой оказываются вытоптаны в радиусе нескольких метров. Иногда звери сшибаются с такой силой, что ломают рога. Но чаще они ограничиваются демонстрацией силы и обходятся без серьезного поединка. У сильного оленя голос гораздо ниже, чем у молодого. Хотя реветь они начинают с 3 лет, собрать гарем обычно удается только 5-6-летним самцам. В марте-апреле самцы сбрасывают рога, панты начинают расти почти сразу и формируются к середине лета, а к осени самцы сдирают с них кожу.
Самки приносят первого олененка (почти всегда одного) в 2-3 года. Беременность длится 8-8,5 месяца. Первое время малыш лежит неподвижно в густой траве, а мать пасется поодаль, чтобы не привлечь хищников, и лишь несколько раз в день приходит покормить. Через 7-10 дней олененок начинает ходить за матерью и есть траву, а к зиме перестает сосать молоко.

Хозяйственное значение. Благородный олень — важный объект спортивной охоты. Маралов также разводят на специальных фермах для получения пантов. Такие фермы есть на Алтае и в Саянах. Хотя срезание пантов очень болезненно, зверь вскоре оправляется от операции и при отсутствии рогатых соперников может даже принимать участие в размножении. Браконьерская охота на изюбра ради пантов привела к его исчезновению из многих районов по трассе БАМа и Транссиба.