Размеры от мелких до крупных. Длина тела 105—265 см, длина хвоста 10—55 см. Телосложение стройное, пропорциональное. Конечности тонкие, задние лишь немного длиннее передних. Хвост длинный, средней длины или короткий. На конце морды имеется обширный безволосый участок. Уши длинные. Конечности четырехпалые. Боковые пальцы развиты слабее средних, однако сохраняют скелет фаланг. Рога различных размеров — от средних до очень больших с разным количеством отростков (одним надглазничным и еще минимум двумя кроме него). Отростки направлены вперед (кроме лани). Рог в сечении округлый и овальный (у лани на конце уплощенный). Зимой в волосах сильно развит сердцевинный слой. Окраска взрослых животных круглый год одноцветная или пятнистая (только в летнее время). Как правило, имеется белое «зеркало» на задней поверхности ляжек. В году 2 линьки. Молодые в первые месяцы жизни имеют пятнистую окраску. Многочисленны специфические кожные железы: предглазничные, межпальцевые, плюсневые (иногда они малы или отсутствуют), хвостовые (имеются у немногих видов). Размеры от мелких до крупных. Длина тела 105—265 см, длина хвоста 10—55 см. Телосложение стройное, пропорциональное. Конечности тонкие, задние лишь немного длиннее передних. Хвост длинный, средней длины или короткий. На конце морды имеется обширный безволосый участок. Уши длинные. Конечности четырехпалые. Боковые пальцы развиты слабее средних, однако сохраняют скелет фаланг. Рога различных размеров — от средних до очень больших с разным количеством отростков (одним надглазничным и еще минимум двумя кроме него). Отростки направлены вперед (кроме лани). Рог в сечении округлый и овальный (у лани на конце уплощенный). Зимой в волосах сильно развит сердцевинный слой. Окраска взрослых животных круглый год одноцветная или пятнистая (только в летнее время). Как правило, имеется белое «зеркало» на задней поверхности ляжек. В году 2 линьки. Молодые в первые месяцы жизни имеют пятнистую окраску. Многочисленны специфические кожные железы: предглазничные, межпальцевые, плюсневые (иногда они малы или отсутствуют), хвостовые (имеются у немногих видов).

В черепе слезные кости с глубокими ямками для предглазничных желез. Этмоидальные отверстия большие. Лобные кости крупные, а теменные уменьшены. Костные слуховые барабаны средних размеров.

Зубная формула: i0/3 - c0-1/1 - p3/3 - m3/3 = 32-34.

Верхний клык у самцов обычно имеется, но развит слабо, у некоторых видов его нет вовсе, у самок бывает редко.

Диплоидный набор хромосом у пятнистого оленя 64—68, лани — 68, барасинги — 56, индийского замбара — 58, благородного олеия — 68.

Распространены в Евразии на север примерно до 60° с. ш., в Северо-Западной Африке и Северной Америке от 60° с. ш. на севере до Мексики на юге.

Населяют леса разных зон от лесостепей до гор. Держатся небольшими группами, чаще не больше 10 голов. Взрослые самцы большую часть года проводят отдельно от самок. Активны утром и вечером. Во многих местах совершают сезонные миграции. Летом поедают разнообразные травы, листву и молодые побеги деревьев и кустарников, а зимой основу питания составляют древесно-веточные корма. Охотно посешают солонцы. Самцы благородного оленя сбрасывают рога в марте — апреле, пятнистого оленя — в апреле — мае. Через несколько дней начинается рост новых рогов. В августе — сентябре происходит чистка рогов от кожи. Период спаривания у благородного оленя приходится на сентябрь—октябрь, пятнистого оленя — сентябрь — ноябрь, лани — октябрь. Самцы собирают вокруг себя гаремы из нескольких самок. Гон сопровождается ревом и драками самцов. Беременность длится около 8 месяцев. Телята рождаются в конце мая — июне. Самки приносят по одному теленку. Половозрелость наступает в 2-летнем возрасте, но самцы приступают к размножению значительно позже.

Главный враг оленей — волк, изредка на них нападают тигр, рысь, медведь. Вследствие неумеренного преследования в ряде мест ареала численность оленей значительно сократилась или они исчезли.