Олени по облику — типичные жвачные: пропорционально сложенные, высоконогие, с высоко посаженной головой. Их щёчные зубы — лунчатого типа, со сравнительно невысокими коронками, отделенными от корня более или менее заметной шейкой. Клыки недоразвиты, а между клыками и первыми щёчными зубами выражен беззубый промежуток — диастема. Нижние резцы лопаточковидные, наклонены вперед; верхних резцов нет вовсе. Рога оленей — костные выросты лобных костей, зачатую очень крупные и сильно разветвленные, сменяемые каждый год. В начале роста они живые, покрытые кожей с короткой шерстью — вельветом. К осени они достигают полного размера, и кожа на них отмирает. После гона, в конце осени или зимой, рога сбрасываются и вскоре начинают расти вновь. Всех наших оленей характеризует наличие рогов только у самцов.

В фауне средней полосы России это семейство представлено тремя аборигенными (местными) видами, и, по-видимому, тремя искусственно вселенными.

Кроме того, в историческое время на севере региона (на территории нынешних Тверской, Ярославской, Владимирской, Костромской и, возможно даже, Московской областей) обитал северный олень (Rangifer tarandus), который был окончательно истреблен здесь к концу XIX века. Впрочем, северный олень способен совершать очень дальние миграции, и его заходы на север Центральной России не исключены и сейчас. Это средних размеров олень с необычно широкими крупными копытами, позволяющими ходить по топким грунтам. Рога его характеризуются гладкой поверхностью и очень развитыми надглазничными отростками, нередко — разветвленными или лопатообразно расширенными; причем, в отличие от всех остальных оленей, рога есть и у самок. Естественной средой обитания лесного северного оленя являются разреженные таежные леса и окраины верховых болот с богатым моховым и лишайниковым напочвенным покровом.

Также в разных частях региона несколько раз пытались акклиматизировать европейскую лань (Dama dama). Этот среднего размера олень очень красив: его рыжую шерсть покрывают многочисленные белые пятна, более частые и яркие, чем у пятнистого оленя. Рога самца могут быть непропорционально большими, со множеством отростков, а их верхние части уплощены и расширены. Все попытки акклиматизации лани в Европейской части России были неудачны; как правило, выпущенные животные погибали в течение первой же зимы.

На северо-запад Европейской части России (в Ленинградскую область) из Финляндии в последние годы проник белохвостый олень (Odocoileus uirginianus). Этот олень величиной немного крупнее косули и имеет равномерную рыжевато-коричневую окраску, не считая ярко-белого «зеркала» под хвостом; рога самца серповидно загибаются кпереди, все отростки направлены на них назад от основного ствола.

Характерные следы жизнедеятельности. Следы всех наших оленей — отпечатки раздвоенных копыт, несколько сужающиеся и заостряющиеся кпереди. По крайней мере, когда животное движется небыстрым ходом, копыта сближены, а укороченные боковые пальцы не касаются земли (чаще всего их отпечатки видны на следах лося и косули). Длина отпечатка копыта косули, пятнистого оленя, марала и лося, соответственно — около 4.5, 6.5, 10 и 15 см. В лесу часто можно найти зимний помет оленей, консистенцией напоминающий помет зайца-беляка (похож на спрессованные мелкие опилки). По форме он имеет вид округлых бочонков, со слегка заостренными или, наоборот, скругленными концами. Размеры его от 1.5 см у косули до 3 см у лося. Весной, когда олень начинает питаться сочными кормами, помет приобретает вид небольших аморфных комочков. Поеди оленей в целом похожи на заячьи. Их обычно легко отличить по расстоянию от земли. Кроме того, заяц ровно сгрызает кору или срезает ветки, действуя верхними и нижними резцами. Олени, у которых верхних резцов нет, подрезают нижними кусок коры или ветку, как стамеской, а затем отрывают ее, оставляя обрывки размочаленного луба.